Les Thugs étranglaient et volaient les voyageurs fortunés sur les routes tout en considérant leurs actions comme honorables, à l’instar d’une profession sainte. Le prétexte religieux leur permit tout au long des siècles de traverser les époques sans trop attirer l’attention des dirigeants successifs.

Le terme « Thug » dérive d’une racine sanskrite signifiant « tromper », « dérober ». Ses membres vénéraient la déesse Kali, épouse de Shiva et « dévoratrice du temps. On les appelait également les Phansigars (les étrangleurs). Interdite aux femmes ignorantes de leurs pratiques funestes, seuls les hommes pouvaient se revendiquer membre de la secte, et leurs traditions sectaires ne se transmettaient qu’à leurs fils.

Devenir Thug imposait tout un cérémonial initiatique qui débutait par des ablutions purificatrices et l’on remettait au nouveau membre un roomal (étoffe de soie pure traditionnelle) ainsi qu’une machette. Le prêtre de Kali implorait la déesse de se manifester dans un signe pour lui signifier d’accueillir le nouveau fidèle. Le cri d’un animal ou le vol d’un oiseau suffisait à exprimer son consentement.